Sedan 1997 har Eleanor St. John levt för den dag då en av hennes största hjältar, den saliga Kateri Tekakwitha (1656–1680), skulle erkännas som ett helgon av katolska kyrkan. 1997 var året då Eleanor St. John deltog i sin första Tekakwitha-konferens, uppkallad efter den unga flickan som kallas ”Lily of the Mohaws”.
Den saliga Kateri, dotter till en kristen Algonquin-mamma och en pappa som var Mohawk och uppvuxen i New York, helgonförklarades söndagen den 21 oktober i Vatikanen av påven Benedictus XVI, tillsammans med flera andra. Hon blev därmed det första helgon från den amerikanska urbefolkningen.
”Omedelbart efter tillkännagivandet i december förra året att hon skulle helgonförklaras”, sade Eleanor St. John, ”hölls gudstjänster över hela landet för att fira. Människor grät i tacksamhet och glädje. Det gör mig lite tårögd.” Tillhörande St Joseph Workman församlingen i stiftet La Crosse, är Eleanor St. John även del av Winnebago-stammen i Nebraska. Hon och andra pilgrimer från stiftet for till Rom inför helgonförklaringen.
”Jag vet att hon är miljöns och ekologins skyddshelgon, men jag kallar henne urbefolkningens helgon”, sade hon till The Catholic Times, stiftet La Crosse egen tidning i en intervju före avresan. ”Vi älskar henne och är så glada att hon upphöjs på grund av sin helighet.” ”Vi känner oss delaktiga i denna stora händelse, eftersom det finns så mycket känslor i samband med historien om de olika stammarna i hela USA och deras lidanden genom utvecklingen fram till dagens USA.”
I hennes eget liv, sade Eleanor St. John, har den saliga Kateri inspirerat till en större kärlek till Jesus och hans offer för världen. ”Jag blir uppmuntrad av tron som hon hade och hennes strävan att vara med Jesus och arbeta för honom”, sade hon. ”Hon hade en stark hängivenhet till korset och det lidande Kristus genomgick på korset. Jag uppmuntrar mina döttrar att tänka på henne som en förebild, för att hjälpa dem att sträva efter renhet och fokusera på korset.”
Barbara Swieciak, assistent till biskopen i La Crosse, William P. Callahan, kommer också att resa till Rom för att fira helgonförklaringen. Barbara Swieciak, jungfruvigd sedan 1984, säger att det var omkring 30 år sedan hon först blev bekant med Kateri, detta medan hon förberedde sig inför att avge sitt löfte om evig oskuld. Hon blev uppmuntrad av hennes andliga rådgivare på den tiden, dåvarande fader Raymond L. Burke (numera kardinal och tidigare biskop i La Crosse och ärkebiskop av St. Louis), att göra efterforskningar i hur livet levts av kända jungfrur, såsom Kateri. Kateri gav ett privat löfte om jungfrulighet och ägnade sig åt bön och undervisning i bön med barn och hjälpte sjuka och äldre.
Vad det gäller sin egen kallelse sade Swieciak att Kateris helgonförklaring kommer att göra det mer synligt för världen vilken typ av mod som krävs i en värld som inte direkt uppmuntrar till ett liv i jungfrulighet. ”I sitt eget liv”, sade hon, ”levde Kateri ett liv i renhet mitt i allt hånade. Hon kunde vara på väg till fälten, till kapellet eller för att samla ved och folk från byn kunde kasta lera eller sten på henne och smäda henne. Men hon levde bland dem, behandla dem med mildhet och trofasthet.” Som ett helgon, sade Swieciak att Kateri kommer att fungera som en mer synlig förebild för vigda jungfrur runt om i landet.
”Kateri värderade sin oskuld och hjärtats renhet inför Gud”, sade hon. ”Hon levde sin dag i bön. Hon är en förebild i kontemplativ bön, men hon hade inte lärt sig det av någon, det var den helige Ande och öppenheten för nåden som vägledde henne. Detta var något jesuitmissionärerna blev förvånade över, allt hon visste tack vare inspirationen från den helige Ande”.
Eftersom Kateris liv var fullt av lidande som hon gärna bar för Kristus – vid fyra års ålder blev hon vanställd av smittkoppor och hennes syn försämrades – ser Swieciak också i sitt helgon ett andligt släktskap. ”Jag lärde mig från hennes trohet när hon missförstods, hennes trohet till sanningen och kyrkan”, sade hon. ”Jag såg hur många gånger hon blev prövad och hennes trofasthet genom allt detta imponerade på mig, oavsett om man gillade henne eller inte, fanns det en kontinuitet i hennes liv och människorna kunde räkna med henne”.